La función reproductiva en los seres vivos

 

Desde una bacteria que se divide hasta una semilla que germina, la vida encuentra diferentes caminos para dar origen a nuevos organismos. Estas formas de reproducción permiten transmitir la información genética y mantener las especies a lo largo de las generaciones. Una planta de fresa produce un tallo que origina otra planta. Una bacteria se divide y forma dos células. Una mariposa pone huevos de los que después salen pequeñas orugas. Aunque parecen acontecimientos muy distintos, todos forman parte de un mismo fenómeno: la reproducción, una de las funciones esenciales de los seres vivos. Mediante este proceso, los organismos generan nuevos individuos de su misma especie y les transmiten información hereditaria contenida en el ADN. La reproducción permite la continuidad de las poblaciones, aunque no garantiza por sí sola su supervivencia: también influyen las condiciones ambientales, los recursos disponibles y las relaciones con otros seres vivos.
Dos mecanismos diferentes para producir nueva vida
En la naturaleza existen dos grandes modalidades de reproducción: asexual y sexual. Su principal diferencia está en cómo se transmite y combina la información genética. En la reproducción asexual no ocurre la unión de gametos; en la sexual, los gametos se fusionan y reúnen material genético que dará origen a un nuevo organismo. Los gametos son células sexuales especializadas. En los animales, corresponden a los espermatozoides y los óvulos. Su unión recibe el nombre de fecundación y produce una primera célula llamada cigoto, a partir de la cual comienza el desarrollo del nuevo individuo.
Reproducción asexual: cuando uno solo basta
La reproducción asexual permite que un solo progenitor origine descendientes sin la unión de células sexuales. En general, estos poseen información genética prácticamente idéntica a la del organismo que les dio origen, aunque pueden aparecer diferencias por mutaciones, es decir, cambios en el ADN. En muchos organismos eucariotas (aquellos cuyas células tienen un núcleo), esta reproducción se basa en la mitosis. Mediante este proceso, una célula distribuye copias de sus cromosomas entre dos células hijas, conservando normalmente el número de cromosomas de la célula original.
Las levaduras, por ejemplo, pueden reproducirse mediante gemación: sobre la célula aparece una pequeña yema que crece y puede separarse. Las plantas de fresa producen estolones, tallos que se extienden sobre el suelo y originan nuevas plantas. Algunos animales también pueden reproducirse por fragmentación, cuando una parte de su cuerpo logra desarrollar un individuo completo. Las bacterias se reproducen principalmente por fisión binaria, un proceso en el que duplican su ADN y se dividen. Sin embargo, esta división no es mitosis, porque las bacterias carecen de núcleo y su organización celular es diferente.
La reproducción asexual suele permitir una multiplicación rápida cuando las condiciones son favorables. Sin embargo, tiene una limitación: al compartir gran parte de su información genética, los descendientes pueden presentar una vulnerabilidad semejante ante ciertas enfermedades o cambios ambientales.

Reproducción sexual: la diversidad entra en escena
La reproducción sexual combina material genético mediante la unión de gametos. Por eso, los descendientes presentan una combinación hereditaria propia. Se parecen a sus progenitores, pero generalmente no son idénticos a ellos ni a sus hermanos. En los animales, la formación de gametos incluye la meiosis, que reduce a la mitad el número de cromosomas. La fecundación restablece el número característico de la especie. Durante la meiosis se reorganiza la información genética, lo que contribuye a la diversidad. Los espermatozoides se producen en los testículos y los óvulos se desarrollan en los ovarios.
En plantas con flores, las anteras producen el polen, que contiene las células que originan los gametos masculinos. El gameto femenino o célula huevo se encuentra dentro del óvulo vegetal, situado en el ovario de la flor. En las plantas, la meiosis produce esporas que originan estructuras donde se forman los gametos por mitosis. Así, aunque la meiosis forma parte de su ciclo sexual, no produce directamente los gametos como en los animales. Esto se debe a la alternancia de generaciones propia de las plantas.
La reproducción sexual suele involucrar dos progenitores, pero no siempre. Algunas plantas y ciertos animales hermafroditas pueden aportar ambos tipos de gametos y autofecundarse. Lo que define esta modalidad es la unión de gametos, no necesariamente la participación de dos individuos.

¿Qué aporta la diversidad genética?
Imaginemos una población expuesta a una enfermedad o a una sequía. Si sus individuos presentan diferencias hereditarias, algunos podrían sobrevivir y reproducirse en esas condiciones. La diversidad genética ofrece distintas posibilidades frente a los desafíos del ambiente. Esto no significa que todos los descendientes de la reproducción sexual estén mejor adaptados. Significa que la variación proporciona parte de la materia prima sobre la que actúa la selección natural. Ambas modalidades reproductivas pueden ser ventajosas según las condiciones, y algunas especies alternan entre ellas durante su ciclo de vida.
Dividir células no siempre significa reproducir un organismo
Cuando una herida cicatriza o una raíz crece, también se forman células nuevas. Sin embargo, estos procesos no constituyen necesariamente la reproducción de un ser vivo completo. La división celular puede servir para crecimiento, renovación y reparación de tejidos, además de participar en la reproducción. La diferencia está en el resultado: reparación o regeneración si las células nuevas reparan una parte del cuerpo. Si a partir de una parte del organismo se desarrolla otro individuo independiente, puede tratarse de reproducción asexual. Recuperar una estructura perdida y originar un nuevo ser vivo son procesos relacionados, pero distintos.
La reproducción conecta a cada generación con las anteriores y las futuras. Desde la división de una célula hasta el desarrollo de una planta o un animal, sus mecanismos permiten que la información hereditaria continúe. En esa transmisión, acompañada de conservación y cambio, se sostiene la historia evolutiva de la vida.